San Diego Rockets

En 1968, los Rockets ganaron el lanzamiento de moneda a Baltimore Bullets, consiguiendo la primera posición del Draft de 1968. Seleccionaron a Elvin Hayes de la Universidad de Houston. El rookie Hayes lideró al equipo hacia su primera aparición en playoffs en 1969, cayendo eliminados en Semifinales de División ante Atlanta Hawks por 4-2.

En el Draft de 1970, los Rockets eligieron a Calvin Murphy y Rudy Tomjanovich, a posteriori jugadores claves en la franquicia. Entrenados por Jack McMahon y Alex Hannum, los Rockets finalizaron su estancia en San Diego con un balance de 119-209.

Traslado a Houston

En 1971, el agente de bolsa inmobiliario Wayne Duddleston y el banquero Billy Goldberg compraron la franquicia por 5.6 millones de dólares y la trasladaron de San Diego -donde los aficionados se inclinaban más por Los Angeles Lakers que por los Rockets- a Houston.

Los Rockets originalmente eran conocidos por el lema de la ciudad de San Diego, "A City in Motion" ("Una Ciudad en Movimiento"), pero con el traslado a Houston su nombre tomó una relevancia aún mayor. Houston es la casa del Centro Espacial Lyndon B. Johnson y del Centro de Control, recibiendo una atención nacional durante el Programa Apollo. El equipo de béisbol de Houston fue llamado de manera similar, Astros, y el estadio Astrodome, una construcción muy futurista. Además, el equipo femenino de baloncesto de la WNBA se llama Comets y está asociado a los Rockets.

Después de los campeonatos

Tras una campaña 1995-96 repleta de lesiones, los Rockets eliminaron a los Lakers en la primera ronda de playoffs, pero fueron barridos por Seattle Supersonics en Semifinales de Conferencia. La envejecida plantilla de Houston y la emergencia de los imparables Bulls llevaron a los Rockets a completar un dramático traspaso con Phoenix en el que se deshacían de Sam Cassell, Chucky Brown, Mark Bryant y Robert Horry por Charles Barkley. El "Gran Trío" (Olajuwon, Drexler y Barkley) lideró al equipo a un récord de 57-25. Houston barrió a Minnesota Timberwolves en la primera ronda, y en la segunda derrotaron a los Sonics en una dura serie de siete partidos. En las Finales de Conferencia se encontraron a los Jazz, un equipo a los que habían eliminado previamente en las dos temporadas en las que se alzaron con el campeonato, aunque esta vez fueron apeados.

La temporada 1997-98 también estuvo marcada por las continuas lesiones, y el equipo finalizó 41-41 y octavo en el Oeste. En primera ronda se toparon de nuevo con los Jazz, siendo enviados a casa en cinco partidos. Tras la temporada, Drexler se retiró del baloncesto, y los Rockets realizaron otro importante traspaso en el que recibían a Scottie Pippen de Chicago a cambio de Roy Rogers y una segunda ronda de draft de 1999 y 2000. Pippen encajó bien en el sistema defensivo del equipo, pero le costó hacerse un hueco ofensivamente con Barkley y Olajuwon. En playoffs, fueron eliminados de manera decepcionante por los Lakers (3-1). Durante el verano, Barkley y Pippen mostraron públicamente su aversión el uno al otro.

A partir de los dos años del campeonato, el punto débil de los Rockets había sido la posición de base. El equipo fichó a Brent Price para cubrir las lagunas, pero era un jugador muy limitado debido a las lesiones. Ese verano intentaron solucionar sus problemas en ese puesto traspasando a Price, Antoine Carr, Michael Dickerson, Othella Harrington y una futura primera ronda de draft a Vancouver Grizzlies por el base novato Steve Francis y Tony Massenburg. Dos meses más tarde, los Rockets vendieron a Pippen a los Blazers a cambio de Walt Williams, Stacey Augmon, Ed Gray, Carlos Rogers, Brian Shaw y Kelvin Cato. Este traspaso dio la profundidad al equipo que había dejado el traspaso de Francis.

A principios de la temporada 1999-00, Barkley se rompió el tendón del cuádriceps de su rodilla izquierda en un partido contra Philadelphia 76ers y tuvo que retirarse precipitadamente del baloncesto, ya que tenía pensado hacerlo cuando finalizara la temporada. Barkley, ingeniosamente, declaró: "justo lo que América necesitaba, otro hombre negro en el paro". Barkley continuó con la rehabilitación y reapareció simbólicamente el 19 de abril de 2000 ante Vancouver Grizzlies, jugando 6 minutos y anotando 2 puntos. Con las lesiones de Barkley y Olajuwon, los Rockets terminaron 34-48 y se perdieron los playoffs.

Siglo XXI

En 2001, los Rockets consiguieron un balance 45-37 y barrieron a cada equipo de la División Central, pero no lograron meterse en playoffs. Un ya veterano Olajuwon fue traspasado a Toronto Raptors en 2001, dejando en el mando a Steve Francis y Cuttino Mobley. La temporada siguiente fue muy pobre, con el equipo repleto de novatos y jornaleros, debido, en parte, a la larga lesión de Francis. La primera campaña en casi 20 años sin Olajuwon se finalizó con un decepcionante balance de 28-54.

La suerte sonrío a los texanos en el Draft de 2002, seleccionando en la primera posición al prometedor pívot chino Yao Ming. La temporada 2002-03 tuvo una notable mejora en el equipo, con el trío Yao, Francis y Mobley liderando a los Rockets a un récord de 43-39, aunque siendo insuficiente para conseguir un puesto en playoffs.

Con un 45-37 en la siguiente campaña, los Rockets visitaron la postemporada por primera vez desde 1999. Sin embargo, los Lakers, como en la última ocasión, eliminaron a los Rockets en primera ronda. En verano se vieron cambios de importancia en el equipo, traspasando a Steve Francis, Cuttino Mobley y Kelvin Cato a Orlando Magic por la superestrella Tracy McGrady, Juwan Howard, Tyronn Lue y Reece Gaines.

McGrady y Ming lideradon a los Rockets a su mejor registro en 10 años, 51-31, finalizando quintos en la dura Conferencia Oeste. Su aventura en playoffs finalizó de nuevo en primera ronda, cayendo ante Dallas Mavericks por 4-3. Tras esta campaña, obtuvieron a Stromile Swift y Derek Anderson vía agente libre, y a Mike James de Toronto Raptors por Rafer Alston. Pero una plaga de lesiones les visitó en la temporada 2005-06. Bob Sura fue operado de su rodilla en verano, y McGrady se pasó más tiempo en la enfermería que en las canchas a lo largo del curso. Además, Yao Ming también tuvo que pasar por el quirófano para tratar una infección en su dedo del pie, y David Wesley se fracturó una costilla. Con McGrady y Ming rara vez coincidiendo sanos en pista, los Rockets no consiguieron acceso a playoffs, finalizando 34-48.

En el Draft de 2006, los Rockets seleccionaron a Rudy Gay, procedente de la Universidad de Connecticut, en la octava plaza. Gay fue enviado a Memphis Grizzlies junto con Stromile Swift a cambio de Shane Battier. El equipo también adquirió a Kirk Snyder de New Orleans Hornets por dos rondas de draft y dinero. Durante dicha temporada, los Rockets finalizaron con un balance de 52-30 a pesar de las lesiones en el equipo; terminaron quintos en la Conferencia Oeste y cayeron en playoffs ante Utah Jazz en siete partidos. Un año más, McGrady no pudo pasar de primera ronda, perdiendo el séptimo y definitivo encuentro por 103-99 en Utah. El 18 de mayo de 2007, el entrenador Jeff Van Gundy fue despedido.

Antes de comenzar la temporada 2007-08, los Rockets ficharon a Rick Adelman, sustituyendo en el puesto de entrenador a Van Gundy. El 14 de junio, los Rockets traspasaron a Juwan Howard a Minnesota Timberwolves por Mike James y Justin Reed, y seleccionaron en el Draft de 2007 a la base Aaron Brooks de la Universidad de Oregon en la 26ª posición y al australiano Brad Newley en la 54ª. Además, recibieron a Carl Landry procedente de Seattle SuperSonics fruto de un traspaso. El 12 de julio, la franquicia traspasó al griego Vassilis Spanoulis a San Antonio Spurs junto con una segunda ronda de draft de 2009 a cambio del pívot Jackie Butler y los derechos del argentino Luis Scola, quien había sido elegido en 2002 por los Spurs. El 20 de julio, Steve Francis firmó un contrato de 2 años con los Rockets y diez días después renunció a las dos últimas temporadas de su contrato de 30 millones de dólares con Portland Trail Blazers. Sin embargo, debido a las lesiones, su baja forma y los cinco bases en la plantilla, Francis solo pudo disputar 10 partidos, promediando 5.5 puntos y 3 asistencias por noche.

El 16 de marzo, los Rockets consiguieron una racha de 22 partidos ganados consecutivos, consiguiendo con ello la segunda mejor marca en la historia de la NBA. En los últimas diez victorias, no contaron con el pívot Yao Ming, que sufrió una baja por lesión para el resto de temporada. El 18 de marzo, Boston Celtics puso fin a la racha derrotando a los Rockets por 94-74. El equipo finalizó la temporada regular con un récord de 55-27.

En playoffs, los Rockets fueron eliminados por segundo año consecutivo por los Jazz, esta vez en seis partidos. En el tercer encuentro de la serie, los Rockets ganaron gracias a un tapón de Carl Landry a Deron Williams en el último segundo de partido.