Fundado en 1878, el club originalmente se llamaba el Newton Heath L&YR F.C. En 1892, entraron en la Liga de Fútbol y cambiaron su nombre, convirtiéndose en Newton Heath F.C. Sin embargo, en 1902, el club estuvo cerca de la quiebra con deudas superiores a £2500. Fue salvado por J.H Davies, director del Manchester Breweries, que luego se convirtió en presidente del club. El nuevo staff decidió cambiar el nombre del equipo, para empezar de cero: Manchester Central y Manchester Celtics fueron nombres sugeridos antes de que Louis Rocca propusiera Manchester United. El 26 de Abril de 1902, nació el Manchester United. El Nuevo nombre vino acompañado por nuevos colores para el club: abandonaron el verde y dorado, y lo cambiaron por el rojo y blanco. Ernest Mangnall fue nombrado entrenador del club en la Primera División. Ese mismo año, el Manchester terminó quinto en la Segunda División, un buen resultado para su primer intento. La temporada siguiente, gracias a nuevos jugadores como Charlie Roberts, quien le costó £750 al club, Manchester salió tercero, con una diferencia de un punto para la subir a la Primera División. Finalmente, en 1906, subieron a la Primera División, saliendo octavos en la primera temporada.

En 1907, a 18 jugadores del Manchester City les fue prohibido volver a jugar con ellos: el United rápidamente firmó contrato con algunos de ellos, tales como Sandy Turnbull y Billy Meredith entre otros. Tuvieron un gran impacto en el equipo, llevándolos a ganar su primera liga en 1909! La temporada siguiente también fue muy exitosa para los Red Devils: ganaron la primera edición de la Charity Shield, y su primera Copa FA! Ese mismo años, el equipo se mudó a su actual estadio, Old Trafford: jugaron su primer partido allí el 19 de Febrero de 1910 contra Liverpool, y perdieron 4 a 3, a pesar de que habían logrado estar 3 a 0. En 1911, ganaron su segunda liga, que también se transformó en la última que ganaron durante 41 años. El Manchester fue descendido a la Segunda División en 1922, luchando durante los siguientes 10 años entre ascensos y descensos. Volvieron a la Primera División en 1939, justo antes de la Segunda Guerra Mundial.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Matt Busby subió al puesto de manager y entrenador haciéndolo de forma revolucionaria ya que traía jugadores de las ligas menores siempre que le era posible. Lo dejaron elegir su propio equipo, decidir a qué jugadores firmar, y dirigir las sesiones de entrenamiento del equipo, que anteriormente eran tareas reservadas para el director del club. El Manchester confió en él, y terminaron saliendo segundos en 1947, 1948 y 1949. Además, ganaron la Copa FA de 1948 FA, gracias al “trío mágico” formado por Stan Pearson, Jack Rowley y Charlie Mitten. Con una edad media de apenas 22 años, los Red Devils ganaron la liga nuevamente en 1956: la política de jugadores menores de Busby estaba funcionando. La siguiente temporada, los Bebés de Buy, liderados por Duncan Edwards, ganaron otra liga y llegaron a la final de la Copa FA, la cual perdieron contra Aston Villa. Esa misma temporada, fueron el primer equipo ingles en competir para la Copa Europea, llegando a la semi-final antes de ser derribados por el Real Madrid. Durante su campaña europea, también marcaron el record de el partido mejor ganado en todas las competencias, ganándole al campeón belga Anderlecht 10 a 0 en Maine Road!

El 6 de Febrero de 1958, el aviób que llevaba al equipo a casa despues de la Copa Europea, chocó en Munich, Alemania: muerieron 8 jugadores (Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor and Liam "Billy" Whelan) y 15 personas resultaron heridas. A pesar del accidente, el United llegó a la final de la Copa FA, perdiendo contra los Bolton Wanderers, e incluso lograron quedar segundos en la Primera División al año siguiente.

Busby estaba recontruyendo al equipo a principios de la decada de los 60, firmando con jugadores como Denis Law, Pat Crerand y la eventual leyenda George Best. Best era conocido por su dominio y control sore la pelota. Los Red Devils ganaron la Copa FA en 1963, a pesar de haber terminado con la posición 19 en la Primera División. Llegaron al segundo lugar el año siguiente, y ganaron la liga en 1965 y 1967. En 1968, United se convirtió en el primer club ingles que ganara la Copa Europea, ganando 4 a 1 contra EL Benfica de Eusebio en la final! Denis Law, Bobby Charlton, y George Best fueron nombrados Jugadores Europeos del Año, en 1964, 1966 y 1968 respectivamente. Matt Busby renunció a su puesto de manager en 1969 y fue sustituido por el ex jugador del United, Wilf McGuinness. United se vio luchando bajo la tutela de Wilf McGuinness, terminando octavos en 1970: McGuinness fue dimitido y volvió Busby durante 6 meses. Los resultados mejoraron, a pesar de que dejara el club definitivamente durante el verano de 1971. Frank O'Farrell fue nombrado como sucesor de Busby pero solo duró allí 18 meses. Sin embargo, mientras tanto, trajo a jugadores tales como Martin Buchan por £125,000 para recompensar el pobre estado del equipo.

Tommy Docherty, conocido como 'el Doc', se convirtió en manager hacia finales de 1972. A pesar de salvar al United del descenso esa temporada, los Red Devils fueron a segunda en 1974. Encima, el trío dorado de Best, Law y Charlton había dejado el club: Law se fue al Manchester City en el verano de 1973, y marcó el gol que descendió al United, y rehusó educadamente a celebrar el gol con sus nuevos compañeros de equipo. En 1975, fueron promocionados nuevamente al primer nivel, y llegaron a la final de la Copa FA en 1976, pero fueron derrotados por Southampton. Llegaron a la final nuevamente en 1977, ganándole a Liverpool 2 a 1. A pesar de este éxito y su popularidad entre los seguidores, Docherty fue echado poco después de la final.

En 1977, Dave Sexton fue nombrado manager e hizo que el equipo jugara con formación defensiva, razón por la cual Sexton no fue popular entre los seguidores. Esta formación defensiva no consiguió ganar ninguna copa: Manchester United perdió la final de la Copa FA contra Arsenal en lo que se conoce como la “final de cinco minutos” por la lluvia de goles en los últimos minutos, y terminaron una vez segundos en la Primera División. Sexton fue echado en 1981 y reemplazado por Ron Atkinson.

Lo primero que hizo Ron Atkinson fue firmar contrato con Bryan Robson comprándolo por £1.75 millones, rompiendo con el record británico de precio por comprar a un jugador. Robson fue considerado como el mejor medio campista del United desde la época de Duncan Edwards. Los Red Devils ganaron la Copa FA en 1983 y en 1985. En la temporada de 1985-1986, ganaron sus primeros diez partidos de la liga, abriendo con una diferencia de 10 puntos sobre sus rivales desde el mes de Octubre, y parecía obvio que ganarían la liga. Sin embargo, terminaron cuartos, y durante la temporada siguiente, con el United en el límite entre la Primera y Segunda División, echaron a Atkinson.

En 1986, Alex Ferguson llegó desde Aberdeen para reemplazar a Atkinson. En su primera temporada como entrenador, el United terminó en el puesto 11, y segundos en la siguiente temporada, con Brian McClair convirtiéndose en el primer jugador del United que metiera más de 20 goles en Liga en una única temporada, después de George Best! Sin embargo, el equipo tuvo que luchar durante las dos temporadas siguientes, y el puesto de Ferguson peligraba.

Afortunadamente, el equipo ganó la Copa FA en 1990, ganándole al Crystal Palace en la final. En 1991, United ganó su primera y única Copa de Ganadores de la Copa Europea, venciendo a los campeones españoles de Barcelona. La temporada de 1992-1993 fue muy exitosa para el Manchester United: la llegada de Eric Cantona, junto con el talento de Ryan Giggs y Paul Ince, llevaron al equipo a ganar su primera liga desde 1967! Además, ganaron tanto la Liga como la Copa FA al año siguiente, con la ayuda de la novedad Roy Keane, quien eventualmente se convertiría en capitán del equipo. Sin embargo, en Enero de 1994, el club y todos sus seguidores estaban de luto tras la muerte de Sir Matt Busby. United terminó segundo tanto en la Liga como en la Copa FA en la temporada de 1994-1995.

La temporada de 1995-1996 fue un período clave para los Red Devils. En realidad, Ferguson llevó jugadores nuevos del club de menores tales como David Beckham, Paul Scholes y Gary Neville, para reemplazar a algunos de los jugadores claves. El equipo salio sorprendentemente bien, ganando la doble de Liga y Copa FA nuevamente. Esta fue la primera vez que un club ingles ganaba la doble por segunda vez, y esta victoria recibió el nombre de "Doble Doble".

La temporada de 1998-1999 fue la más exitosa de la Historia del Fútbol Inglés, ya que el United se convirtió en el único equipo inglés en ganar la Treble: Premiership, Copa FA y la Liga de Campeones! United ganó el título en la final venciendo al Tottenham Hotspur 2 a 1 y ganaron la final de la Copa FA 2 a 0 contra Newcastle United, los dos goles fueron marcados por Teddy Sheringham y Paul Scholes. En la final de la Liga de Campeores de la UEFA, ganaron contra Bayern Munich: marcaron dos goles en tiempo extra para finalmente ganar 2 a 1! Además, ganaron la Copa Internacional tras vencer a Palmeiras 1 a 0 en Tokio. Ferguson fue nombrado caballero por sus servicios al fútbol. Ganaron la liga en el 2000 y el 2001.

En 2000, Manchester United se convirtió en uno de los 14 fundadores del grupo G-14 conformado por los clubes que lideran el fútbol europeo. Terminaron terceros en la Premiership del 2002, pero recobraron su título en la siguiente temporada (2003), asegurando su octavo título en 11 temporadas. Ferguson incluso describió este éxito como el logro más grande desde que se convirtió en manager del United en 1986. La Copa FA del 2004 fue el único trofeo que ganó el United durante las temporadas 2003-04 y 2004-05. Sin embargo, han reconstruido al equipo, firmando con Cristiano Ronaldo, Wayne Rooney y Rio Ferdinand por £12.24 millones, £23 millones y £29.1 millones respectivamente.

Roy Keane dejó el United para jugar con los Celtics en 2005, y el club falló en calificar en la fase de eliminatorias de la UEFA Champions League por primera vez en más de 10 años. Salieron segundos en la Premiership y fueron eliminados de la Copa FA Cup por Liverpool. Aun así, ganaron la Copa de Liga en el 2006, venciendo a Wigan Athletic 4 a 0 en la final. Para el final de la temporada, Ruud Van Nistelrooy se fue para unirse al Real Madrid debido a una discusión con Ferguson.

El 6 de Mayo del 2007, United ganó el título Premiership, 4 años después de la anterior: era su noveno título de la Premiership en los 15 años de su existencia. Además, fueron quienes más goles marcaron, con una diferencia de 20 goles más en 32 partidos que el Chelsea. Sin embargo, perdieron 1 a 0 contra el Chelsea en la final de la Copa FA. En el Campeonato de Liga, avanzaron a las semi-finales, pero perdieron contra el eventual ganador, A.C Milan 5 a 3.

En la temporada 2007-2008, están actualmente primeros en la Premiership seguidos por el Chelsea y el Arsenal. En la Copa FA, fueron eliminados en cuartos de final por Portsmouth. En el minuto 79, despues de que Van Der Saar fuera sustituido en el entretiempo, el segundo arquero Tomasz Kuszczak fue echado de la cancha por un foul que le hizo a Milan Baroš. Rio Ferdinand fue responsabilizado por intentar salvar el penal, pero fallar: United fue eliminado de la Copa FA. En la Champions League están calificados para los cuartos de final, tras ganarle a Lyon en la primera ronda de eliminatorias: se van a enfrentar al A.S Roma.