Nacimiento de la franquicia
Durante el boom que sacudió a la NBA en la década de 1980, la liga buscó expandir el número de equipos de 23 a 27, hasta el final de la década. Por entonces en el estado de Florida carecían de un equipo NBA, por lo que creció la posibilidad del nacimiento de una en Orlando, Tampa/San Petersburgo (Florida) conjuntamente, o Miami.
El Miami Sports and Exhibition Authority promocionó la candidatura de Miami por medio de un grupo liderado por el Hall of Famer Billy Cunningham y Lewis Schaffel, antiguo agente deportivo y amigo de toda la vida. El grupo fue respaldado económicamente por Carnival Cruise Lines, una empresa de cruceros fundada por Ted Arison, quien sería el propietario mayoritario, mientras que el manejo de las operaciones y el día a día en la franquicia correría a cargo deCunningham y Schaffel, los accionistas minoritarios.
En abril de 1987, el comité de la expansión de equipos en la NBA respaldó a las ciudades de Charlotte y Minneapolis. Sin embargo, el comité se decantó finalmente por una de las franquicias de Florida, Miami o Orlando. Después de todo el proceso, la NBA decidió finalmente aumentar en 4 el número de equipos, con Charlotte Hornets y Miami Heat debutando en la temporada 1988-89 mientras que Minnesota Timberwolves y Orlando Magic lo harían un año después, en la temporada 1989-90.
1991-95: La etapa de Loughery
Rothstein renunció antes del comienzo de la temporada 1991-92 y Miami contrató a Kevin Loughery, un entrenador con 29 años de experiencia como técnico y jugador de la NBA. En el Draft de 1991, el equipo seleccionó a Steve Smith de la Universidad del Estado de Michigan, en el puesto número 5. Con la ayuda del debutante Smith, Rony Seikaly y un más experimentado Glen Rice, los Heat finalizaron en cuartos de la División Atlántico con un récord de 38-44 y participó por primera vez en los playoffs.Fueron eliminados por el mejor equipo de ese año, Chicago Bulls. Smith formó parte del equipo de mejores novatos y Rice finalizó décimo en anotación en la NBA.
En la temporada 1992-93 se sumaron al equipo Harold Miner proveniente de la Universidad de California del Sur y el pivot John Salley, procedente de Detroit Pistons, a cambio de una futura elección en el draft. La incorporación de Salley fue acogida con optimismo debido al rol que éste había tenido en los dos campeonatos logrados con los Pistons, sin embargo rápidamente se notó que Salley era un jugador de calidad para un buen equipo, pero no para un equipo mediocre, como lo era por entonces Miami. Salley fue disminuyendo su tiempo de juego, hasta que finalmente fue contratado por Toronto Raptors en 1995. La temporada no empezó del todo bien, con Smith perdiéndose varios partidos a causa de una lesión en la rodilla y Burton fuera de las canchas casi todo el año por una lesión en la muñeca. Con el regreso de Smith, Miami logró una racha de victorias entre febrero y marzo, pero no fue suficiente para revertir el mal comienzo de 13-27. Finalizaron el año con un récord de 36-46 y no participaron en los playoffs.
Un equipo más saludable, el de la temporada 1993-94, logró por primera vez un récord positivo de 42-40 y retornó a los playoffs, donde se enfrentó a Atlanta Hawks. Atlanta se recuperó después de ir perdiendo la eliminatoria por 2-1 y terminó ganando al mejor de 5 partidos. Tras esa temporada Steve Smith fue seleccionado miembro del segundo Dream Team, el grupo de grandes estrellas de la NBA que compitieron en el Campeonato Mundial de 1994 en Toronto representando a Estados Unidos. El equipo también estaba formado por los futuros Heats Shaquille O'Neal, Alonzo Mourning, Dan Majerle y Tim Hardaway.
En 1994-95 el equipo renovó su plantilla, traspasando a Seikaly, Smith, y Grant Long; y contratando a Kevin Willis y Billy Owens. En ésta época se produjo también un gran cambio en la directiva de Miami. El 13 de febrero de 1995 los derechos como dueños de Billy Cunningham y Lew Schaffel fueron comprados por la familia Arison. Mickey Arison fue nombrado gerente general, siendo su primera medida echar al técnico Loughery y reemplazarlo por Alvin Gentry para tratar de remontar el récord de 17-29. Gentry logró una marca de 15-21 en los 36 partidos restantes de la temporada, para finalizar con un 32-50 en total, 10 victorias por debajo de la marca del año anterior.
2003-04: La llegada de Wade
El verano de 2003 empezó con mucho movimiento, Pat Riley renunció al cargo de entrenador para dedicar más tiempo al cargo de presidente y promovió al asistente Stan Van Gundy al puesto de entrenador principal.
El contrato de Alonzo Mourning expiraba al próximo verano, dando a los Heat mayor margen para reconstruir. El 1 de julio de 2003, Miami daba por hecho que Anthony Carter iba a ejercer su opción de renovación a razón de 4.1 millones de dólares. Sin embargo, Billy Duffy, su agente, nunca informó de ello a la franquicia, por lo que Miami quedó libre de su salario. Además, LaPhonso Ellis, en un acto ejemplar, rescindió la clausula de su contrato que obligaba a los Heat a pagarle la próxima temporada.
Con este hueco salarial Miami fichó a Lamar Odom y al base T.J. Moncrieffe. Pero el gran refuerzo de la temporada iba a llegar desde el draft. Riley y los Heat eligieron a Dwyane Wade, en la quinta posición del draft de 2003, procedente de la Universidad de Marquette. Con la elección de Wade, Miami dejó a un lado su tentativa de fichar a Gilbert Arenas. Miami también se hizo con fichajes que resultaron muy positivos como Udonis Haslem y Rafer Alston. Odom revivió su carrera, promediando más de 17 puntos por partido, mientras que Wade inyectó savia nueva al grupo y rompió varios récords de novatos. Promedió 16.2 puntos, 4 rebotes y 4.5 asistencias.
Pese a que el equipo comenzó con un balance de 5-15 transcurridos los primeros 20 encuentros, supo reaccionar y acabar metiéndose en playoffs tras finalizar con un record de 42-40. Miami venía lanzado y superó en 1ª ronda a New Orleans por 4-3. En Semifinales cayeron contra Indiana Pacers, que llevaba el mejor record del Este, por 4-2. La combinación de jóvenes como Odom, Wade, Butler, Alston, Haslem, junto con veteranos como Eddie Jones o Grant, devolvieron la ilusión a unos Heat que se convirtieron en una de las sensaciones de la temporada.
Playoffs de 2006
Miami llegaba con el 2º mejor record del Este, lo que les enfrentaba en 1ª ronda al 7º clasificado, Chicago Bulls. Miami empezó con el pie derecho venciendo los 2 primeros partidos de la serie, pero de vuelta a Chicago los Bulls empataron la serie 2-2, volviendo a despertar dudas en el entorno de Miami. Dudas que se disiparon en los dos encuentros siguientes con holgadas victorias de los hombres de Pat Riley, liquidando la serie con un definitivo 4-2. Udonis Haslem fue expulsado en el segundo cuatro del primer partido por lanzarle el protector bucal al árbitro Joe Crawford.
En Semifinales de Conferencia se enfrentaron a New Jersey Nets. Miami perdió el primer partido en casa, pero a raíz de ahí, ganaron los 4 siguientes. Miami, por segunda vez en su historia, accedía a las Finales de Conferencia. En ellas esperaba el previsible rival, Detroit Pistons. Esta vez salieron triunfales los hombres de Riley, que vincieron por 4-2 en una serie más apacible que la del pasado año. Miami llegó a marchar 3-1 en la serie, Detroit acortó distancias en el 5º en The Palace of Auburn Hills (91–78), pero los Heat respondieron de nuevo en su cancha, venciendo en el 6º encuentro por 95–78.
Campeones de la NBA
Después de derrotar a Detroit Pistons, los Heat accedieron a su primera Final de la NBA contra Dallas Mavericks. Para Dallas también suponía su primera aparición en una final. Miami cayó derrotado en sus dos primeras visitas a Dallas, 90-80 y 99-85, respectivamente. En el 3º las cosas cambiaron tras la remontada que los Heat culminaron de 13 puntos en los últimos 6 minutos del último cuarto, cuando Dallas ya cantaba el 3-0. Liderados por Wade, que anotó 42 puntos y capturó 13 rebotes, y que se convirtió en el gran héroe que permitió a Miami Heat remontar y ganar 98-96.
Wade empató su mejor marca en puntos en la fase final y estableció una nueva en rebotes, además surgió con canastas decisivas en la reacción de los Heat, que a ocho minutos y medio del final perdían por doce puntos, 83-71. Éxito similar se vivió en el 4º partido, donde Dwyane Wade se olvidó de la lesión en la rodilla izquierda y volvió a exhibirse con 36 puntos en la victoria (98-74) que suponía el 2-2 en la final. Junto a Wade, O'Neal y Posey fueron los otros grandes protagonistas del triunfo con 17 puntos y 13 rebotes, y 15 puntos y 10 rebotes, respectivamente.
Mourning era otra de las claves del buen hacer de los Heat, el veterano pivot vivió una segunda juventud y daba minutos de descanso de calidad a O'Neal. En 13 minutos, aportó 4 puntos, 6 rebotes y 3 tapones. Este encuentro fue el partido número 100 en playoffs de su historia.
Por tercera vez consecutiva las actuaciones de Wade, que anotó 43 puntos, hicieron posible que Miami Heat superasen un marcador adverso para ganar en la prórroga por 101-100 a los Mavs en el 5º partido de la final. Wade, que estableció su mejor marca individual en la fase final, anotó los dos puntos de la victoria desde la línea de personal con 1,9 segundos para que concluyese la prórroga, que también forzó cuando logró el empate a 93-93 con 2,8 segundos para finalizar el tiempo reglamentario. En referencia a esos 2 tiros libres Wade declaró:
Cuando hice los dos tiros de personal estaba seguro que no iba a fallarlos porque la noche anterior había estado practicando con mi primo, que me molestaba para ver si fallaba como me hizo Jason Terry. Pero estaba convencido que no iba a fallar.
El único equipo que previamente había podido ganar 3 partidos consecutivos en casa en una Final fueron los Pistons en las Finales de 2004, desde que se instaurase el formato 2-3-2 en 1985. En el 6º encuentro, de vuelta a Dallas, Miami rubricó una gran final con el título de campeón de la NBA, por primera vez en su historia. Dwyane Wade con 36 puntos, incluidos cuatro en los últimos 26 segundos, 10 rebotes y 5 asistencias, encabezó por enésima vez en la temporada el ataque de Miami para vencer por 92-95 y alzarse con el el MVP de las Finales. Wade promedió en las Finales 34.7 puntos (con 47 % en tiros de campo) y 7.8 rebotes por partido.
Junto a Wade, Haslem (17 puntos y 10 rebotes), Walker (14-11), Mourning (que en 14 minutos, aportó 8 puntos, 6 rebotes y 5 tapones, el sustituto perfecto a los problemas de faltas de Shaq) y Posey (con un triple demoledor que le dio a los Heat una ventaja parcial de 81-87 decisiva) fueron las claves del triunfo. O'Neal, que ganó su cuarto título, no tuvo su mejor noche y se quedó en 9 puntos y 12 rebotes. Mourning, por su parte, veía alcanzado el sueño del anillo, tras tantos años en la franquicia.
2007-08: Shaq dice adiós
Tras la decepcionante temporada 2006-07, Miami, en vez de reconstruir, comenzó con intenciones de volver a la élite. En el draft de 2007 eligieron a Jason Smith en el puesto número 20 para traspasarlo después por el número 21, Daequan Cook. En 2ª ronda también traspasaron su elección, el bosnio Stanko Barac, a Indiana Pacers por una futura 2ª ronda. Miami perdió a Jason Kapono y a James Posey, que marcharon a Toronto Raptors y Boston Celtics, respectivamente. Miami necesitaba una base con urgencia y consiguió a Smush Parker, que no mejoraba mucho lo que había, y al veterano escolta Penny Hardaway, que volvía a encontrarse con Shaq después de su exitosa etapa en Orlando. Sin embargo, Hardaway, ya muy veterano, fue cortado en diciembre. Miami también consiguió traer de vuelta a Ricky Davis, en un trade en el que consiguió también a Mark Blount y envió a Minnesota Timberwolves a Antoine Walker, Wayne Simien, Michael Doleac y una 1ª ronda condicionada. Ricky llegó para ser la 3ª opción en ataque tras Dwyane Wade y Shaquille O'Neal, pero las circunstancias que le depararon a los Heat fueron bien distintas.
El 19 de diciembre de 2007 durante el primer cuarto del encuentro frente a Atlanta Hawks, Mourning se desgarró el tendón de la rodilla derecha y, pese a la insistencia de los médicos, no dejó que lo retiraran en camilla, llegando a comentar que esa no era la manera en que imaginaba salir de una cancha por última vez en su carrera. No obstante, el jugador inició un proceso de recuperación durante 2008, con la intención de seguir jugando otra temporada más si el cuerpo se lo permite y desquitarse del varapalo sufrido en la temporada de su despedida.
El 5 de febrero de 2008, ESPN publicó que Miami estaba interesado en traspasar a Shaquille O'Neal, contrario a la opinión de Pat Riley un mes antes declarando que los Heat no tenían intención de traspasar al 13 veces all-star. Un día después, sin embargo, Miami traspasó a O'Neal a Phoenix Suns por Shawn Marion y Marcus Banks, poniendo fin a la etapa Wade & Shaq.
El 19 de marzo de 2008, Miami fue ridiculizado por Toronto Raptors al caer 96-54, en lo que es la tercera peor derrota de la historia de la NBA durante la época del reloj de posesión. A este nefasto record le siguió el de menos canastas anotadas con 17 en un encuentro disputado ante Boston Celtics el 30 de marzo.
Los Heat acabaron la temporada con el peor record en la NBA, 15-67, igualando su peor balance en la historia que firmaron en su primer año en la liga. Wade volvió a perderse 31 partidos y no arriesgo para estar a punto en la temporada 2008-09, mientras que Haslem se perdió 33 y Williams 16. Miami acabó la temporada con un equipo atípico, donde cobraron mayor protagonismo jugadores jóvenes como Chris Quinn, Daequan Cook, Earl Barron, Kasib Powell o Blake Ahearn. Acabaron la temporada venciendo a Atlanta Hawks 113-99, permitiendo igualar el peor registro de victorias en una temporada en la historia de Miami.
A pesar de las dos temporadas que les han relegado de la élite, Miami intentan retomar el rumbo que les llevó a ser campeones en 2006. Con el traspaso de O'Neal liberaron carga salarial y la llegada de Marion ofrece una alternativa de nivel a la idea de recontruir en torno a Wade rodeándole de buenos jugadores. Wade declaró que su intención es continuar en la franquicia y ser parte del proceso de reconstrucción que están empleando desde los despachos de Miami Heat. Otra de las claves del futuro de la franquicia estará en Michael Beasley, elegido en 2ª posición del draft de 2008, procedente de la Universidad de Kansas State.
El turno de Wade, Marion & Beasley
El 28 de abril de 2008, Pat Riley anunció su decisión de dimitir del cargo de entrenador de Miami Heat. La dimisión de Riley se produjo después de protagonizar la peor temporada que ha tenido como técnico desde que llegara a la NBA. Riley permanecerá como presidente del equipo, y su primera decisión fue que el relevo sea Erik Spoelstra, asistente bajo su dirección pero que nunca ha tenido experiencia en la NBA. Con 37 años, Spoelstra se convertirá en el técnico más joven de la liga. Riley acabó su carrera con 1.210 victorias, tercero de todos los tiempos.
El 20 de mayo de 2008 a Miami le tocó el número 2 en el draft de 2008. Todos daban por hecho que el número 1 iba a ir a parar a Derrick Rose, originario además de Chicago, franquicia a quien le había tocado la lotería de elegir en primer lugar. Previamente, Pat Riley se ofreció para escuchar ofertas por la ronda con que elegirían a Michael Beasley, de quien se espera que sea el escudero de Wade rápidamente.
En 2ª ronda, la elección fue Darnell Jackson, elegido en el nº 52, pero que posteriormente fue traspasado a cambio de una 2ª ronda de Cleveland Cavaliers del draft de 2009. Además, Miami también consiguió a Mario Chalmers, elegido por Minnesota Timberwolves, a cambio de 2 segundas rondas del draft de 2009.
El 13 de febrero de 2009, se anunció el traspaso de Shawn Marion y Marcus Banks a los Toronto Raptors, a cambio de Jamario Moon, Jermaine O'Neal y una futura elección de la primera ronda del draft, entre 2010 y 2015. Este traspaso dejaba a los Heat con tan solo dos bases puros: Chris Quinn y Mario Chalmers, lo que hace que Riley pueda fichar un agente libre o hacer un nuevo intercambio para conseguir un nuevo base.
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