1985-87: Nacimiento de Charlotte Hornets
En 1985, la NBA anunció los planes para la expansión a cuatro franquicias. George Shinn, empresario de Charlotte, Carolina del Norte, dio a conocer el proyecto para traer un equipo de la NBA a la zona de Charlotte, reuniendo a un grupo de empresarios locales para encabezar la nueva franquicia.
En Charlotte destacaba el baloncesto universitario, con Charlotte 49ers y Davidson Wildcats, y era además una de las ciudades de más rápido crecimiento del país. Antiguamente también contó con Carolina Cougars, equipo de la American Basketball Association desde 1969 hasta 1974.
Sin embargo, algunos críticos todavía dudaban de que Charlotte pudiese mantener una franquicia de la NBA. De hecho, un columnista del periódico Sacramento Bee bromeó diciendo que "la única franquica que Charlotte va a poder sostener es una con arcos dorados" (en referencia a McDonald's). No obstante, el as en la manga de Shinn era el Charlotte Coliseum, un pabellón en construcción que acogería a 24.000 espectadores, convirtiéndose así en el pabellón con más capacidad en la historia de la NBA. El 5 de abril de 1987, el comisionado de la liga David Stern informó a Shinn que su proyecto se había convertido oficialmente en la 24ª franquicia de la NBA, comenzando a jugar en 1988. Junto a Charlotte fueron concedidas franquicias en Miami (los Heat), en Minneapolis-Saint Paul (los Timberwolves) y en Orlando (los Magic).
Originalmente, el equipo fue nombrado Charlotte Spirit, pero en otro concurso para nombrar a la franquicia resultó victorioso "Hornets" ("Avispones"). El nombre fue obtenido debido a la resistencia feroz de la ciudad a la ocupación británica durante la Guerra Revolucionaria de los Estados Unidos, que incitó al gobernador colonial Charles Cornwallis a referirse a ello como "un auténtico nido de avispones". El nombre había sido anteriormente usado por otros equipos deportivos de Charlotte; equipos de las ligas menores de béisbol fueron llamados Hornets desde 1901 hasta 1972, otro conjunto de fútbol americano incluso llegó a participar de manera efímera en la Liga Mundial de Football en 1974 y 1975, y los equipos de baloncesto de la NCAA de Charlotte 49ers y Davidson Wildcats juegan anualmente el Trofeo Hornets' Nest.
El equipo inmediatamente recibió mucha atención del público cuando escogieron el verde azulado como su color primario. Su juego de camisetas revolucionó la moda deportiva de finales de los años 80 y principios de los años 90. San Jose Sharks, Florida Marlins y Jacksonville Jaguars pronto copiarían el popular color. Incluso Detroit Pistons cambió su tradicional rojo y blanco a mediados de los 90 para unirse a la moda del verde azulado. Vancouver Grizzlies también utilizó dichos colores en sus primeros años en la liga.
A pesar de las preocupaciones por el Charlotte Coliseum al ser demasiado grande, Shinn pensó que el apoyo de tantos años al baloncesto universitario fácilmente se trasladaría a los Hornets. La ciudad y la región se volcaron con el equipo, explotando las ventas de los tickets de temporada tras comenzar vendiendo 15.000 para aumentar a 21.000. Las ventas de los Hornets estaban entre las más importantes en el país; como ejemplo, colgaron el cartel de "no hay entradas" en 358 partidos consecutivos, el equivalente a nueve temporadas seguidas.
Shinn contrató a Carl Scheer, ejecutivo de la NBA durante un largo tiempo, como manager general. Scheer decidió reunir a una lista de veteranos jugadores con el fin de formar un equipo competitivo lo más pronto posible, con vistas a alcanzar los playoffs en un periodo de cinco años. El antiguo técnico de baloncesto universitario y veterano asistente de la NBA Dick Harter fue el primer entrenador de los Hornets.
1992-99: Crecen los Hornets
En temporada 1992-93, los Hornets seleccionaron en el Draft de 1993 al pívot Alonzo Mourning de Georgetown. Los Hornets ahora tenían dos jugadores 20-10 (capaces de promediar 20 puntos y 10 rebotes en una temporada) con Johnson y Mourning, e incluyendo a Gill formaban uno de los mejores tríos de la liga. Johnson, que lideró la liga en minutos jugados con 3.323, promedió 22.1 puntos y 10.5 rebotes, siendo seleccionado como ala-pívot titular del Este en el All-Star Game de 1993. Mourning no se quedó atrás, firmando unos productivos 21 puntos y 10.3 rebotes por partido, y habiendo conseguido el Rookie del Año de no haberse topado con Shaquille O'Neal de Orlando Magic. Finalizaron quintos en el Este con un balance de 44-38, primera temporada ganadora en su historia, y debutaron en los playoffs. En ellos eliminaron en primera ronda a Boston Celtics con una canasta en la bocina de Mourning en el partido decisivo. Sin embargo, carecieron de la experiencia y la profundidad para derrotar a New York Knicks en Semifinales de Conferencia.
Tras la temporada, los Hornets firmaron a Johnson un contrato de 12 años a razón de 84 millones de dólares, convirtiéndose en el acuerdo más lucrativo en la historia de la liga. También consiguieron a Eddie Johnson, Dana Barros y Hersey Hawkins a cambio de Kendall Gill.
El siguiente año estuvo marcado por las lesiones de Johnson y Mourning. El primero se perdió 31 partidos tras lesionarse la espalda a finales de diciembre, cuando el equipo contaba con un récord de 16-12, mientras que el segundo estuvo en el dique seco la mayor parte de los meses de enero y febrero. Sin las dos estrellas, los Hornets firmaron un pobre bagaje (5-16), aunque tras su vuelta volvieron a alzar el vuelo con un 18-8 desde marzo hasta final de temporada regular. Los Hornets cerraron el telón con un 41-41, insuficiente para lograr la clasificación a playoffs. Bogues promedió 10.1 asistencias por partido, segundo en la liga, y Mourning fue seleccionado para disputar su primer All-Star Game a pesar de no poder jugarlo por lesión. Por su parte, Dell Curry ganó el premio al Mejor Sexto Hombre promediando 16.3 puntos por noche.
Charlotte regresó a los playoffs de la campaña 1994-95, logrando la primera temporada de 50 victorias y siendo eliminados por los Chicago Bulls de Michael Jordan. En verano de 1994, el veterano pívot Robert Parish, leyenda de los Celtics de la década de los 80, fichó por el equipo. Johnson volvió por sus fueros tras la temporada anterior castigado por las lesiones. En ésta, promedió 18.8 puntos y 7.2 rebotes, sin ser el hombre dominante en la pintura que fue, pero añadiendo un arma ofensiva más a su repertorio, el lanzamiento exterior; encestó 81 de los 210 triples que intentó durante la campaña. Junto a Mourning, jugó el All-Star Game de 1995.
En verano, Kendall Gill regresó al equipo a cambio de Hersey Hawkins y tres días más tarde los Hornets traspasaron a Mourning a Miami Heat por Glen Rice, el pívot Matt Geiger, el base Khalid Reeves y una elección de primera ronda de draft. En enero, Gill fue intercambiado una vez más, en esta ocasión a New Jersey Nets con Reeves por la base Kenny Anderson. Geiger lideró al equipo en rebotes empatado con Johnson, mientras que Johnson y Rice fueron las principales armas ofensivas del equipo, con Anderson controlando el juego dado la lesión del diminuto Bogues. A pesar de los cambios, los Hornets no lograron clasificarse para los playoffs de la temporada 1995-96. Bristow dejó el equipo al final de la misma y Dave Cowens se encargó de coger la batuta de los Hornets en el banquillo.
Otro año, la pretemporada estuvo marcada por la cantidad de movimientos por parte de los Hornets; Anderson rechazó la renovar con el equipo, Johnson fue traspasado a New York Knicks por Anthony Mason y Brad Lohaus, y el recién drafteado Kobe Bryant fue enviado a Los Angeles Lakers por Vlade Divac. Los nuevos Hornets parecían ser aún mejores, con Divac y Geiger formando una de las mejores parejas de pívots de la liga, Mason promediando un doble-doble y siendo nombrado en el tercer mejor quinteto de la liga, Bogues regresando de la lesión, Rice teniendo la mejor temporada de su carrera finalizando tercero en anotación de la liga con 26.8 puntos por partido, liderando la liga en triples (47.1%) y siendo incluido en el segundo mejor quinteto de la temporada. Además, Rice ganó el MVP del All-Star, rompiendo varios récords de anotación como el de más puntos en un cuarto (20) y en una parte (24) para finalizar con 26. El equipo logró 54 victorias en la liga regular, récord de la franquicia y regresó a la postemporada, aunque fueron barridos por New York Knicks en primera ronda.
La 1997-98 fue también una campaña exitosa. El equipo firmó como agentes libre a los bases David Wesley y Bobby Phills. Bogues, un hornet desde la creación de la franquicia, fue traspasado a Golden State Warriors, dejando a Curry como el único hornet original en el equipo. Con Wesley, Phills, Rice, Mason y Divac, los Hornets no tuvieron problemas para clasificarse a los playoffs con 51 victorias y con Rice finalizando sexto en anotación
en la liga, apareciendo por tercera vez consecutiva en el All-Star Game y siendo nombrado en el segundo mejor quinteto de la temporada. Por segunda vez en su historia, los Hornets llegaron a Semifinales de Conferencia, siendo eliminados de nuevo por Chicago Bulls por 4-1 tras eliminar previamente a Atlanta Hawks en primera ronda.
En la 1998-99, Divac firmó con Sacramento Kings como agente libre y Geiger fichó por los 76ers. Además, Mason se rompió el bíceps derecho el 1 de febrero de 1999 y se tuvo que perder el resto de temporada, mientras que en el mes siguiente un lesionado Rice fue traspasado a los Lakers a cambio de Eddie Jones y Elden Campbell. Derrick Coleman, fichado en pretemporada vía agente libre, promedió 13.1 puntos y 8.9 rebotes por encuentro. Como consecuencia de tantos movimientos en la plantilla, los Hornets no alcanzaronn los playoffs. A mitad de temporada, Cowens fue despedido y sustituido por Paul Silas, ex-compañero suyo en los Celtics en su época de jugador.
1999-02: Final de una era
En 1999-00 se volvió a la prominencia con la elección en el Draft de 1999 de la base Baron Davis. Wesley, Jones, Mason, Coleman y Campbell fue el equipo titular durante la mayor parte del curso, con los jóvenes Davis, Brad Miller y Eddie Robinson aportando desde el banquillo, pero la desgracia llegó al equipo cuando el 12 de enero de 2000 Bobby Phills fallecía en un accidente de tráfico. Su dorsal #13 fue retirado el 9 de febrero. Los Hornets volvieron a los playoffs, donde sucumbieron con Philadelphia 76ers. Jones lideró la liga en robos de balón, pero en verano, él y Mason fueron traspasados a los Heat por Jamal Mashburn y P.J. Brown.
La temporada, sin embargo, fue eclipsada por acontecimientos ocurridos fuera de las canchas. La popularidad del equipo había comenzado a descender debido al descontento con los movimientos de Shinn; según se informó traspasó a Mourning y a otras estrellas al no estar dispuesto a pagarles su valor real de mercado. Michael Jordan, nativo de Carolina del Norte, comenzó las negociaciones para convertirse en co-propietrario, pero las conversaciones se rompieron cuando Shinn rechazó conceder el total control de las operaciones de baloncesto a Jordan. Pero el suceso que más titulares recibió fue la demanda de una mujer a Shinn por violación en 1997. Aunque no se demostró su culpabilidad, su reputación en la ciudad cayó en picado.
En el apartado deportivo, fue una de las temporadas más exitosas de los Hornets. Con la alineación titular; Davis, Wesley, Mashburn, Brown y Campbell, se llegó un año más a playoffs. Mashburn promedió 20.1 puntos y 7.6 rebotes, Davis lideró al equipo en asistencias con 7.3 por partido y Brown hizo lo propio en el apartado reboteador con 9.3 por noche. Además, Wesley jugó los 82 partidos de la temporada regular y el rookie canadiense Jamaal Magloire cumplió con su rol de pívot suplente. En postemporada, los Hornets barrieron a los Heat en primera ronda y cayeron en siete partidos con Milwaukee Bucks en Semifinales de Conferencia.
En la siguiente temporada, Mashburn se tuvo que perder los playoffs y 42 partidos durante la temporada regular. Además, George Lynch, la pieza clave del traspaso que envió a Coleman a los 76ers en octubre, llegó al equipo lesionado por desconocimiento de los propios Hornets, que ignoraban su lesión antes de completarse el intercambio. Con Mashburn de baja, Davis cogió los galones del equipo y le guió a los playoffs, siendo previamente seleccionado para disputar el All-Star Game de 2002. Mashburn regresó a las canchas el 19 de febrero, y desde el 14 de marzo al 27 de marzo lideró a los Hornets a una racha de siete victorias consecutivas y fue incluso nombrado mejor jugador del mes de marzo tras promediar 21.7 puntos, 6.5 rebotes y 3.9 asistencias. Fue el primer jugador de la franquicia en ganar dicho premio desde Rice en febrero de 1997.
Con Mashburn en liza, los Hornets eran favoritos a todo, pero a los 10 minutos del primer partido de playoffs tuvo que retirarse de la pista por una enfermedad viral, no siendo visto de nuevo en todo el resto de la temporada. Posteriormente se le diagnosticó anemia, una deficiencia de B12 y vértigo posicional, todo culpa del virus. Como ocurrió en la temporada regular, Davis se echó el equipo a las espaldas en playoffs y los Hornets eliminaron a Orlando Magic por 3-1 en primera ronda. El base promedió 25 puntos, 9 rebotes y 9.3 asistencias, incluyendo dos triples-dobles consecutivos en el tercer y cuarto encuentro de la serie, y convirtiéndose en el quinto jugador en la historia de los playoffs en firmar triples-dobles de manera consecutiva (Magic Johnson, Wilt Chamberlain, John Havlicek y Oscar Robertson son los demás). En Semifinales de Conferencia, cayeron ante los New Jersey Nets de Jason Kidd en cinco partidos y dieron por finalizada una etapa de 14 años del equipo en Charlotte.
Nueva Orleans
2002-04: La NBA regresa a Nueva Orleans
El 30 de octubre de 2002, los nuevos New Orleans Hornets debutaban contra Utah Jazz, curiosamente equipo que antiguamente se hacía llamar New Orleans Jazz, venciendo por 100-75. Durante el descanso de dicho encuentro, se le retiró el dorsal al fallecido Pete Maravich. Esa victoria dio comienzo a una racha de 11 victorias consecutivas en casa, la mejor en la historia de la franquicia. Tras el buen arranque, Campbell se lesionó y Magloire tuvo que hacer de pívot titular, cumpliendo de tal manera que los Hornets optaron por traspasar a Campbell a Seattle SuperSonics y dar a Magloire la titularidad definitiva. Campbell no fue el único jugador castigado por las lesiones durante esta temporada, ya que Davis comenzó a tener problemas de espalda y lesiones de rodilla y tuvo que ausentarse en 32 encuentros. Mashburn regresó tras una temporada anterior plagada de lesiones y enfermedades, jugando los 82 partidos de temporada regular y disputó además el All-Star Game de 2003. Lideró al equipo en anotación con 21.6 puntos y fue segundo en asistencias con 5.6 por noche.
Era la primera temporada regular de NBA en Nueva Orleans en 17 años, aunque anteriormente se jugaron algunos partidos de exhibición en la ciudad en este tiempo, e incluso Charlotte Hornets jugó en el New Orleans Arena en 2000. Por cuarto año consecutivo se clasificaron para los playoffs, siendo eliminados de nuevo por Philadelphia 76ers en seis partidos. Mashburn se volvió a perder los playoffs por lesión.
En principio existían ciertas preocupaciones por la asistencia del público al pabellón, siendo capaces de vender solamente 11.000 entradas de temporada. Tras la campaña, el entrenador Paul Silas terminó contrato y no fue renovado. Tim Floyd se encargó de sustituirle, y con él las cosas marcharon bien en un principio, comenzando la temporada con un magnífico 17-7, pero finalizando 41-41. Mashburn volvió a ser castigado por las lesiones por lo que solamente participó en 19 partidos durante la campaña. Davis rindió como mejor sabía, ganando los premios al mejor jugador del mes en octubre y noviembre y finalizando sexto en anotación en la NBA, primero en robos de balón, cuarto en asistencias y octavo en minutos jugados. La gran sorpresa fue Magloire, quien debutó en el All-Star Game y fue el más destacado del Este, finalizando el duelo como máximo anotador del equipo con 19 puntos y segundo en rebotes con 8 en 21 minutos de juego. A lo largo de la temporada regular, "Big Cat" Magloire promedió los mejores números de su carrera; 13.6 puntos y 10.6 rebotes por partido con 45 dobles-dobles. Junto al canadiense, Davis también jugó el All-Star, siendo el primer dúo de los Hornets en conseguirlo desde Johnson-Mourning en 1995. En la primera ronda de playoffs, los Hornets fueron eliminados por unos Miami Heat liderados por el rookie Dwyane Wade, en siete duros partidos donde cada conjunto ganó sus respectivos encuentros en casa. Con esta serie finalizó la andadura de la franquicia en el Este.
2007-presente: Buenos tiempos en la franquicia
En la temporada 2007-08, las cosas cambiaron rotundamente en los Hornets. Firmaron a los agentes libres Morris Peterson y Melvin Ely, y dejaron marchar a Cedric Simmons. Además, extendieron el contrato del base Jannero Pargo y seleccionaron en primera ronda de draft a Julian Wright de la Universidad de Kansas.
Unos Hornets más sanos que temporadas anteriores lograron un balance de 29-12 a mitad de temporada. A 3 de febrero de 2008 contaban con el mejor récord de la Conferencia Oeste, por lo que Byron Scott inmediatamente se convertía en el entrenador del Oeste en el All-Star Game de 2008 disputado precisamente en Nueva Orleans. Junto a Scott, David West y Chris Paul fueron seleccionados, éstos como jugadores reservas, y Stojakovic participó en el Concurso de Triples. El 21 de febrero, los Hornets traspasaron al veterano base Bobby Jackson a Houston Rockets a cambio de Bonzi Wells y Mike James.
Los Hornets finalizaron la temporada regular como segundos de conferencia con un récord de 56-26, completando así la campaña más exitosa en su historia y dejando atrás las 54 victorias obtenidas en la 1996-97 bajo el nombre de Charlotte Hornets. Además ganaron su primer título de división, superando a San Antonio Spurs en la División Suroeste. El título fue obtenido tras ganar a Los Angeles Clippers el 15 de abril, en el penúltimo partido de la temporada regular. En playoffs se enfrentaron a Dallas Mavericks en primera ronda, batiéndolos en cinco partidos. En su debut en playoffs, Paul se convirtió en el primer jugador en la historia de la NBA en lograr al menos 30 puntos y 10 asistencias en sus primeros dos partidos de postemporada. En Semifinales de Conferencia (las primeras de su historia) los rivales fueron los Spurs, adelantándose en la serie 2-0 pero posteriormente perdiendo cuatro de los siguientes cinco encuentros. Chris Paul finalizó segundo en la votación del MVP de la temporada, sólo superado por Kobe Bryant, y Scott fue nombrado Mejor Entrenador del Año.
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